1940–1941 m. buvo neetatinis „Valstiečių laikraščio“ korespondentas Šiauliuose, 1941 m. etatinis korespondentas Kaune. Hitlerinės okupacijos metais dirbo tėvų ūkyje. 1944 m., užėjus sovietams, paimtas į armiją, dalyvavo Antrojo pasaulinio karo mūšiuose Kurše (Latvija). Fronte susipažino su poetu Pauliu Širviu. 1945 m. vasarą demobilizuotas.

1945 m. poetas Eduardas Mieželaitis pakvietė dirbti į VLKJS CK instruktoriumi. 1945–1946 m. dirbo Radijo komitete jaunimo valandėlių redaktoriumi, porą mėnesių žurnale „Jaunimo gretos“. 1946–1947 m. laikraščio „Tiesa“ darbuotojas. Nuo 1948 m. rašytojas profesionalas.

Nuo 1962 m. SSKP narys, vėliau jokiai partijai nepriklausė. 1996–1999 m. LR Seimo narys Tėvynės sąjungos (Lietuvos konservatoriai) sąraše. 1996 m. lapkričio 25 d. kaip vyriausias Seimo narys pirmininkavo pirmajam Seimo posėdžiui.

Buvo aktyvus filatelistas, domėjosi aviamodeliavimu, kultivavo sportinę žūklę ir bitininkystę.

Išleido 16 knygų suaugusiesiems ir apie 20 knygelių vaikams. Pagal apysaką „Aštuonetas iš Trepsės namų“ Lietuvos televizija sukūrė animacinį filmą vaikams. Daug kūrinių vaikams yra išversta į rusų, uzbekų, kazachų, estų, latvių, vokiečių ir kt. kalbas.

Romanų „Į stiklo kalną“, „Kaimas kryžkelėje“ (LSSR valstybinė premija), „Sodybų tuštėjimo metas“ (LSSR valstybinė premija, Lenino premija, ČSSR premija  už geriausią metų užsienio romaną), „Degimai“ (skaitomiausios metų knygos prizas), „Chameleono spalvos“ (šio romano motyvais Lietuvos televizija sukūrė filmą) autorius.

Prasidėjus tautiniam atgimimui, išleista romano „Sodybų tuštėjimo metas“ trečioji knyga, kurią LKP CK buvo uždraudęs leidyklai spausdinti. Rašytojas parašė ir ketvirtąją „Sodybų tuštėjimo metas“ knygą, taip baigdamas visą epopėją. Pagal šio romano pirmąjį tomą Lietuvos kino studija sukūrė dviejų serijų vaidybinį filmą, o Kirgizijos televizija – serialą. Visi rašytojo romanai išversti į užsienio kalbas, o populiariausio romano „Sodybų tuštėjimo metas“ I tomas yra išleistas daugiau kaip 25 Europos ir Azijos šalių kalbomis.

Palaidotas Antakalnio kapinėse.