Literatūros tyrinėtojas, prozininkas, mokslininkas. Gimė 1919 m. birželio 28 d. Telšiuose, mirė 2005 m. lapkričio 20 d., palaidotas Vilniaus Rokantiškių kapinėse.

Apsigynė disertaciją „Romano autoriaus rūpesčiai“ (1968).
Dirbo keliose lietuvių periodinių leidinių redakcijose, Grožinės literatūros leidykloje. 1962–1968 m. buvo „Mokslo ir gyvenimo“ žurnalo atsakingasis sekretorius. Ilgą laiką dirbo Vilniaus universiteto bibliotekoje (1968–1985 jai vadovavo). Čia darbuodamasis J. Tornau įgyvendino tautos paveldui neapsakomai svarbų darbą: seniausių universitete saugomų rankraščių bei knygų restauravimą. Parengė ir 1970 m. išleido albumą „Vilniaus valstybinis universitetas“.
Domėjosi paveldo išsaugojimu.
J. Tornau parašė ir išleido studiją „Romano autoriaus rūpesčiai“ (1966), istorinio nuotykių romano „Žveng žirgelis“ dvi dalis (1985) A. Telšio slapyvardžiu, „Tarška, barška pentinėliai“ (1990).
Įvertinimas: 1997 m. Didžiojo Lietuvos kunigaikščio Gedimino ordino I laipsnio medalis.